汉语是世界上最古老得语言之一，汉语作为 第二语言教学也有着悠久的历史。据史书记载，汉代一些少数民族就派人来长安学习汉语和汉族文化，一些国家也向我国派遣了留学生。这应该看作是最早的对外汉语教学。唐代国力强盛，经济、文化、教育发达，是我国古代培养外国留学生的鼎盛时期。宋、元、明、清各代也接受了不少外国留学生，但清代已渐趋式微。对我国古代的这段汉语作为第二语言教学的历史，目前我们的了解极其有限，是需要加强研究的一个重要领域。

进入20世纪以来，由于列强侵略，战祸频仍，国势日衰，来中国学习的外国留学生就更少了。现代汉语作为第二语言教学，即使存在，也是零零星星，不成气候。比如有的资料提到40年代燕京大学的外国留学生要求学习汉语，当时只能请一些既无语言方面的科学知识又不懂外语、但顾问很好的教会中的老先生来教。校方也认为需要改变这种现状，于是1946年燕京大学中文系开设了“外国人汉语”这门课，由本校的毕业生任教。教学对象是驻华美军的子女十多人，用的是法国人编的汉语课本。1949年以前我国的对外汉语教学情况可以见一斑。

对外汉语教学真正发展成为一项事业、成为一门学科则是从新中国成立以后开始的。我国对外汉语教学，从1950年7月在清华大学成立个对外汉语教学机构“东欧交换生中国语文专修班”算起，至今已近50年。

对外汉语教学五十年的发展史，以1978年为界分为两个时期。1978年以前20多年为时期，即“开创对外汉语教学事业”的时期，是我们对这项新的事业进行摸索、实验并不断积累经验的经验时期。1978年后的20年为“确立对外汉语教育学科”的时期，是我们为使科学得到认定而自觉地进行学科建设，从理论和实践上探讨学科的规律并大力发展这一学科，由经验型向科学型转变的时期。

之所以提出以1978年为分界线，首先是因为这一年中国共产党十一届三中全会提出了改革开放的路线，成为中国历史的一个新的转折点，为我国经济、政治、文化教育等各项事业的发展掀开了新的一页，也为对外汉语教学事业的大发展创造了条件。

第二个原因是1978年时对外汉语教育学科发展的起点，这一年中国社会科学院召开的北京地区语言学科规划座谈会上，次提出把对外汉语教学“作为一个专门学科来研究”，并在与会的专家学者中形成共识，反映在会后发表的《北京地区语言学科规划座谈会简况》中。这样，也才会有最近20年本学科建设的新篇章！